عندما تشير الساعة إلى السابعة والنصف من مساء اليوم السبت، سيكون لاعبو الهلال على موعد مع فرصة تاريخية لتتويج جهدهم الكبير الذي بذلوه طيلة الموسم للوصول إلى هذه اللحظة التي تجعلهم أحد طرفي مباراة الذهاب للدور النهائي، لمسابقة دوري أبطال آسيا، وهي المباراة التي يواجهون فيها فريق أوراوا الياباني في إعادة لسيناريو 2017، عندما التقى الفريقان ذهابًا في السعودية، وإيابًا في اليابان، لكن الغلبة كانت في النهاية لمصلحة اليابانيين.
ومنذ بدء البطولة، خاض الهلال عددًا كبيرًا من المواجهات التي أوصلته نتيجتها إلى النهائي الآسيوي.. ففي دور المجموعات، نافس الهلال في المجموعة الثالثة التي ضمَّت إلى جانبه، فرق الدحيل القطري، والاستقلال الإيراني، والعين الإماراتي.
وفي هذه المرحلة، لعب «الزعيم» ستّ مباريات، فاز في أربع منها وتعادل واحدة وخسر أخرى، مسجلًا 14 هدفًا، واستقبلت شباكه تسعة أهداف، وأنهى مرحلة المجموعات برصيد 13 نقطة في المركز الأول يليه الدحيل القطري بفارق أربع نقاط كاملة، فيما جاء الاستقلال في المركز الثالث، يليه العين في قاع ترتيب المجموعة.
الهلال بدأ رحلته مع دوري أبطال آسيا هذا الموسم في الخامس من مارس الماضي عندما تغلب خارج أرضه على العين الإماراتي بهدف نظيف، تلاها فوزه على الدحيل القطري 3-1 في الرياض، وفي الثامن من أبريل، خسر خارج أرضه أمام الاستقلال الإيراني 1-2، قبل أن يرد الصاع بالفوز بهدف دون رد على الفريق الإيراني.
وفي السادس من مايو، استقبل العين الإماراتي في الرياض ليجدد فوزه عليه بهدفين نظيفين، ثم تعادل خارج قواعده بهدفين لمثلهما مع الدحيل القطري، ليختتم بذلك رحلته الناجحة في مرحلة المجموعات.
وفي دور الـ16، حلَّ الهلال ضيفًا على الأهلي، ففاز في جدة بنتيجة كبيرة قوامها أربعة أهداف لهدفين، لكنه خسر لقاء الإياب في الرياض بهدف نظيف، ليتأهل إلى مواجهة الاتحاد في دور الثمانية، فعاد من جدة بتعادل سلبي، ثم حجز بطاقته في نصف النهائي بالفوز إيابًا بنتيجة 3-1.
وفي الدور قبل النهائي، واجه منافسًا قويًا وهو السد القطري، ومع ذلك تمكّن الهلال من تحقيق فوز عريض في الدوحة بنتيجة 4-1، لكنَّه خسر في الرياض 2-4، ليتأهل إلى مواجهة أوراوا الياباني في الدور النهائي الذي تقام مباراة الذهاب فيه اليوم السبت.
