علامات محيِّرة لحياة كوكب المريخ القديمة
كشف المسبار كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا بعض المركبات العضوية المثيرة للاهتمام على الكوكب الأحمر والتي يمكن أن تكون علامات دالة على حياة المريخ القديمة.
كانت كيوريوسيتي قد هبطت داخل غيل كريتر الذي يبلغ عرضه 96 ميلًا (154 كيلومترًا) في أغسطس سنة 2012 في مهمة لتحديد ما إذا كان يمكن للمنطقة أن تدعم الحياة الميكروبية. سرعان ما قرر فريق المسبار أن أرضية غيل كانت بيئة قابلة للسكن منذ مليارات السنين، وهي تؤوي نظام بحيرة وجدول من المحتمل أن يستمر لملايين السنين كل مرة.
وأفاد باحثون في دراسة جديدة أن بعض عينات الصخور المسحوقة التي جمعتها كيوريوسيتي على مر السنين تحتوي على مواد عضوية غنية بنوع من الكربون يرتبط هنا على الأرض بالحياة، مشيرين إلى أنه من السابق لأوانه معرفة سبب إنتاج المواد الكيميائية المثيرة للاهتمام.
نظر فريق البحث خلال الدراسة الجديدة في عشرين عينة من مسحوق الصخور التي جمعتها Curiosity باستخدام مثقابها الإيقاعي من مجموعة متنوعة من المواقع بين أغسطس 2012 ويوليو 2021. أدخلت المركبة الجوالة هذه المادة في SAM ، والتي يمكنها تحديد وتمييز المواد العضوية - الجزيئات المحتوية على الكربون والتي تشكل اللبنات الأساسية للحياة على الأرض .
ووجد العلماء أن ما يقرب من نصف هذه العينات تم تخصيبها بالكربون -12 ، وهو أخف نظيرين للكربون المستقرين، مقارنة بالقياسات السابقة للنيازك المريخية والغلاف الجوي للمريخ . (النظائر هي نسخ لعنصر تحتوي على أعداد مختلفة من النيوترونات في نواتها الذرية. يحتوي الكربون 12 على ستة نيوترونات، والكربون 13 الأقل وفرة يحتوي على سبعة) وجاءت هذه العينات عالية الكربون 12 من خمسة مواقع مختلفة داخلGale Crater، وكلها تضمنت أسطح قديمة تم حفظها جيدًا على مر العصور.
وتوصل الباحثون إلى ثلاثة تفسيرات محتملة لإشارة الكربون المثيرة للاهتمام. الأول يتضمن ميكروبات المريخ التي تنتج غاز الميثان، والذي تم تحويله بعد ذلك إلى جزيئات عضوية أكثر تعقيدًا بعد التفاعل مع الأشعة فوق البنفسجية (UV) في هواء الكوكب الأحمر. ثم سقطت هذه المواد العضوية الكبيرة مرة أخرى على الأرض وتم دمجها في الصخور التي أخذها كيوريوسيتي كعينة.
لكن التفاعلات المماثلة التي تنطوي على ضوء الأشعة فوق البنفسجية وثاني أكسيد الكربون غير البيولوجي، وهو الغاز الأكثر وفرة في الغلاف الجوي للمريخ ، يمكن أن تولد النتيجة أيضًا. قال الباحثون إنه من الممكن أن يكون النظام الشمسي قد انجرف عبر سحابة جزيئية عملاقة غنية بالكربون 12 منذ فترة طويلة.