تترقب الجماهير بشغف ما ستسفر عنه المواجهة الحامية بين فريقي الاتحاد والهلال، اللذين يلتقيان على ملعب مدينة الملك عبدالله الرياضية في التاسعة إلا الربع مساء اليوم الثلاثاء، في ذهاب دور الثمانية لمسابقة دوري أبطال آسيا لكرة القدم.
وتعد هذه هي المرة الأولى التي يصل فيها الاتحاد لدور الثمانية منذ غيابه عن هذه المرحلة في عام 2014، بينما على الجانب الآخر، تأتي مشاركة الهلال في الدور نفسه للمرة السادسة خلال السنوات العشر الأخيرة.
ويمتلك الفريقان في سجليهما تسعة ألقاب قارية في 18 مشاركة مجتمعة لكل منهما، علمًا بأنهما كانا قد تواجها في دور الـ16 من البطولة عام 2011، وكان الفوز وقتها من نصيب الاتحاد.
وفيما كان الهلال منافسًا على لقب مسابقة دوري كأس الأمير محمد بن سلمان للمحترفين في الموسم الماضي، عانى الاتحاد من موسم صعب للغاية، كان فيه مهددًا بالهبوط إلى دوري الدرجة الأولى، لولا أن الفريق تدارك الأمر في المراحل الأخيرة من مسابقة الدوري السعودي للمحترفين، خاصة بعد عودة المدير الفني التشيلي لويس سييرا إلى الإمساك بزمام الأمور الفنية، ونجح في مساعدة الفريق على البقاء ضمن دوري المحترفين وتجنب الهبوط.
ومنذ تولي خوسيه لويس سييرا مهمة تدريب الاتحاد، عاد الفريق إلى اعتماد أسلوبه الهجومي، وتجلى ذلك في نجاح لاعبيه في تسجيل 13 هدفا خلال دور المجموعات بالمسابقة القارية، وهو رقم لم يتفوق عليه في المسابقة سوى فريق الوحدة الإماراتي، ثم سجل الاتحاد ستة أهداف في مرمى زوب آهن الإيراني خلال دور الـ16.
وكان الاتحاد قد حصل في الدور الأول على المركز الثاني في المجموعة الثانية، برصيد 11 نقطة، من 6 مباريات، بفارق نقطتين خلف الوحدة الإماراتي، مقابل سبع نقاط للوكوموتيف الأوزبكي وثلاث نقاط لفريق الريان القطري، قبل أن يفوز في دور الـ16 على زوب آهن الإيراني بنتيجة 6-4 في مجموع مباراتي الذهاب والإياب.
في المقابل، تصدر الهلال ترتيب المجموعة الثالثة، برصيد 13 نقطة من 6 مباريات، مقابل تسع نقاط للدحيل القطري وثماني نقاط فريق الاستقلال الإيراني ونقطتين للعين الإماراتي، ثم فاز في دور الـ16 على الأهلي بنتيجة 4-3 في مجموع المباراتين اللتين أقيمتا في جدة والرياض.
ويبرز في صفوف الاتحاد المهاجم البرازيلي رومارينيو الذي سجل خمسة أهداف في البطولة حتى الآن، ليرتفع رصيده القاري إلى 18 هدفًا على مدى خمسة مواسم، بعدما كان لعب من قبل مع فريقي الجيش القطري والجزيرة الإماراتي.
أما في صفوف الهلال فيحمل راية الهجوم الفرنسي بافيتمبي جوميز الذي رفع رصيده إلى 7 أهداف، بعدما كان سجل 21 هدفًا في 30 مباراة خلال الموسم الماضي من الدوري السعودي للمحترفين.