أفادت تقارير، أن منطاد تجسس صيني ثانيًا كان يحلق فوق أمريكا اللاتينية، وفقًا للبنتاغون، بعد اقتحام منطاد صيني منفصل عالي الارتفاع المجال الجوي الأمريكي.
وقال المتحدث باسم البنتاغون بات رايدر: "نشهد تقارير عن منطاد يمر عبر أمريكا اللاتيني. نقيم الآن أنه بالون مراقبة صيني آخر."
لم يحدد البنتاغون موقع المنطاد بالضبط، لكن مسؤولًا أمريكيًا قال لشبكة CNN إنه لا يبدو أنه يتجه حاليًا نحو الولايات المتحدة.
في كوريا الجنوبية يوم الجمعة، قال بلينكن، إنه تحدث مع وانغ يي، كبير الدبلوماسيين الصينيين، وأوضح أن وجود منطاد المراقبة هذا في المجال الجوي الأمريكي هو انتهاك واضح لسيادة الولايات المتحدة والقانون الدولي.
ومع ذلك، قال بلينكن إنه أخبر وانغ أن "الولايات المتحدة ملتزمة بالمشاركة الدبلوماسية مع الصين، وإنه يخطط لزيارة بكين عندما تسمح الظروف بذلك".
وقال متحدث باسم وزارة الخارجية الأمريكية، إن قنوات الاتصال ظلت مفتوحة بين البلدين، مؤكدة أن الرحلة تم تأجيلها فقط ولم يتم إلغاؤها.
كان بلينكن أول وزير خارجية أمريكي يزور الصين منذ أكتوبر 2018، ما يشير إلى ذوبان الجليد بعد فترة من الخلافات تحت حكم الرئيس السابق دونالد ترامب.
في الشهر الماضي، قال بلينكين إنه سيستغل الرحلة للمساعدة في إقامة "حواجز حماية" لمنع العلاقة من التصعيد إلى صراع شامل.
واعتذرت الصين عن وجود الطائرة في المجال الجوي الأمريكي، مدعية أنها كانت منطادًا للطقس خرج عن مسارها، لكن المسؤولين الأمريكيين أوضحوا أنهم لا يصدقون هذا التفسير.
ورداً على سؤال بشأن المنطاد، قالت وزارة الخارجية الصينية يوم الجمعة: "يأسف الجانب الصيني للدخول غير المقصود للمنطاد إلى المجال الجوي الأمريكي، إنه منطاد مدني يستخدم في الأبحاث، خاصة لأغراض الأرصاد الجوية، انحرف المنطاد بعيدًا عن مساره المخطط."
وزعم بيان لاحق من وزارة الخارجية الصينية أن بعض السياسيين ووسائل الإعلام في الولايات المتحدة كانوا يستغلون الحادث "لتشويه سمعة" الصين.
وقال متحدث باسم البيت الأبيض إن هناك إجماعًا بين الرئيس جو بايدن ومستشاريه على أن بلينكن يجب ألا يسافر إلى الصين في نهاية هذا الأسبوع، وشدد على أن البالون لا يشكل تهديدًا عسكريًا أو جسديًا.
انتقد المشرعون الجمهوريون حادثة البالون، ووصفوا بايدن - الذي حافظ إلى حد كبير على سياسات ترامب المتشددة بشأن الصين ووسعها في بعض الأحيان - بأنه ضعيف.
وطالب مايكل ماكول، الرئيس الجمهوري للجنة الشؤون الخارجية بمجلس النواب، يوم الجمعة، بمعرفة سبب عدم قيام الإدارة بإسقاط البالون، واتهم الرئيس بالسماح له بتشكيل "تهديد مباشر ومستمر للأمن القومي للوطن الأمريكي".
وقال السناتور الجمهوري جيري موران يوم الجمعة إنه تلقى تقارير عن منطاد فوق شمال شرق ولاية كانساس.
وأضاف: "لقد غزت الصين المجال الجوي الأمريكي ويحتاج مدير بايدن إلى اتخاذ إجراءات لمعالجة هذا الوضع. مزيد من التأخير غير مقبول".
وقال مسؤول دفاعي أمريكي في وقت سابق إن بايدن طلب خيارات عسكرية، لكن البنتاغون يعتقد أن إطلاق النار على الجسم سيعرض الناس على الأرض لخطر الحطام.
وقال مسؤول دفاعي للصحفيين شريطة عدم الكشف عن هويته إن البالون "له قيمة مضافة محدودة من منظور جمع المعلومات الاستخبارية".
وقال متحدث باسم وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون) إنه يتوقع أن يواصل المنطاد التحليق فوق المجال الجوي الأمريكي لبضعة أيام أخرى.
ويقول مسؤولون إن المركبة اتخذت مسار طيران من شأنه أن ينقلها فوق عدد من المواقع الحساسة. وهي تشمل قواعد عسكرية في مونتانا تضم صوامع للصواريخ الباليستية العابرة للقارات.
اعترضت بكين هذا الأسبوع بشدة على صفقة بين الفلبين والولايات المتحدة، سمحت بموجبها مانيلا للولايات المتحدة بوصول موسع إلى قواعدها العسكرية.
وبموجب الاتفاق، ستتمتع الولايات المتحدة بوصول إضافي إلى القواعد الفلبينية للتدريب المشترك، وتخزين المعدات والإمدادات، وبناء المرافق، ولكن ليس لتأسيس وجود دائم.
