عادة ما يرتبط تقييد السعرات الحرارية بفقدان الوزن، لكن مجموعة متزايدة من الأبحاث تشير إلى أن اتباع نظام غذائي منخفض السعرات الحرارية قد يجلب مجموعة من الفوائد الصحية الأخرى، وتشير أحدث الدراسات التي نشرت في مجلة لانسيت للسكري والغدد الصماء، إلى أن خفض 300 سعر حراري يوميًّا مع الحفاظ على نظام غذائي صحي، يمكن أن يحسن بدرجة كبيرة من الكوليسترول وضغط الدم ومستويات السكر في الدم، مما يقلل احتمال الإصابة بأمراض مزمنة مثل السكري وأمراض القلب في المستقبل.
الدراسة الأحدث كانت صغيرة ولكنها صارمة؛ حيث طلب الباحثون من 218 من البالغين الأصحاء وغير المصابين بالسمنة، والذين تتراوح أعمارهم بين 21 و50 عامًا إجراء مجموعة من الاختبارات الطبية، وفي بداية الدراسة كان معظم المشاركين يتناولون حوالي 2400 سعرة حرارية يوميًّا، ثم طبق ما يقرب من 150 مشاركًا نظامًا غذائيًّا منظمًّا لمدة شهر، كان يقلل من السعرات الحرارية المعتادة بنسبة 25 في المائة، وتناولوا ثلاث وجبات يوميًّا في مركز للدراسة وتلقوا استشارات غذائية، في حين واصل الأشخاص في مجموعة المراقبة وجباتهم الغذائية العادية ولم يتلقوا أي استشارة، وبعد الشهر الأول طلب من المجموعات الحفاظ على أنماط الأكل هذه لمدة عامين، وإجراء اختبارات صحية دورية.
ولم يتبع الأفراد في مجموعة تقييد السعرات الحرارية التوجيهات بشكل مثالي، وأكمل الدراسة منهم 82 في المائة فقط، وفي المتوسط حافظوا على تخفيض السعرات الحرارية بحوالي 12 في المائة خلال العامين بدلًا من 25 في المائة، ورغم ذلك وجد الباحثون أنه حتى مع هذا الانخفاض، الذي ترجم إلى حوالي 200-300 سعر حراري، حدثت تحسنات مستمرة وهامة في الكوليسترول وضغط الدم وعلامات السكر في الدم والصحة العامة للأيض، وكلها ترتبط مع انخفاض خطر الإصابة بأمراض مزمنة، بينما الأفراد في المجموعة الضابطة لم يروا نفس المزايا.
كما أن المشاركين في مجموعة النظام الغذائي فقدوا أيضًا حوالي 10 في المائة من وزن الجسم في المتوسط، مع ملاحظة تحسنات هامة متزايدة في القلب والأوعية أكثر مما يمكن توقعه من هذه الكمية من فقدان الوزن، مما يشير إلى وجود شيء مفيد بشكل فريد حول تخفيض السعرات الحرارية حتى ولو بشكل متواضع.
وتأتي الدراسة رغم ظهور حركة متنامية للابتعاد عن عد السعرات الحرارية كمقياس للصحة، والتركيز بدلًا من ذلك على الجودة الشاملة للنظام الغذائي، وقد أظهرت إحدى الدراسات على سبيل المثال، أن الوجبات السريعة وعالية التجهيز يمكن أن تؤثر على الجسم بشكل مختلف عن الوجبات غير المجهزة ذات المغذيات المتطابقة تقريبًا، مما يشير إلى صعوبة تقييم نظام غذائي يعتمد على الأرقام وحدها، ولكن في الوقت نفسه تشير بعض الدراسات إلى أن اعتدال السعرات الحرارية قد يرتبط بفوائد صحية تتجاوز فقدان الوزن.
وقد كشفت إحدى الدراسات على سبيل المثال، أن خفض السعرات الحرارية كان مرتبطًا بتحسينات الحالة المزاجية والوظيفة الجنسية والصحة العامة، كما وجدت دراسات أجريت على قرود ريسوس وجود روابط بين تقييد السعرات الحرارية وطول العمر، وقد تم ربط الصوم المتقطع بتحسين فقدان الوزن وتقليل خطر الإصابة بأمراض مزمنة.
ورغم ذلك يعد تقييد السعرات الحرارية المفرط أمرًا خطيرًا، وينبغي مناقشة أي تغيير غذائي حقيقي مع طبيب تغذية، ولكن بالنسبة لمعظم الناس فإن من السهل نسبياً خفض 200 أو 300 سعر حراري يوميًّا.