لفترة طويلة اعتقد الباحثون أنَّ الدماغ لا يصنع خلايا جديدة، وهو ما يعني أنَّه بموت الخلايا الموجودة مع تقدم العمر، نفقد كل شيء بشكل تدريجي كفقد التواصل العصبي والذاكرة إلى التفكير ومهارات اللغة التي تبدأ في الانخفاض، إلى أن اكتشف العلماء أن الدماغ يقوم بالفعل بصنع خلايا عصبية جديدة، خاصة في المناطق المرتبطة بالذاكرة، وهنا بدأ سؤال جديد يطرح نفسه، إذن لماذا تتراجع الوظائف المعرفية مع تقدم العمر؟
وهو نفس السؤال الذي قاد مجموعة من الباحثين في جامعة كولومبيا لإجراء دراسة نشرت مؤخرًا في دورية أمراض الخلايا الجذعية؛ حيث درسوا أدمغة 28 شخصًا أصحاء توفوا فجأة بسبب الحوادث، ولكنهم لم يصابوا بأمراض طويلة الأجل، تراوحت أعمارهم بين 14 و79 عامًا، للنظر في أجزاء مختلفة من الدماغ وكذلك عدد الخلايا الجذعية التي تؤدي إلى خلايا عصبية في الدماغ لدى الأشخاص في مختلف الأعمار.
الباحثون وجدوا أنَّ كبار السن صنعوا العديد من الخلايا العصبية الجديدة في أجزاء من الدماغ مسئولة عن الذاكرة، كما يفعل الشباب، ولكن الاختلاف كان في تدفّق الدم لتغذية الخلايا؛ حيث كان هذا التدفق أقل في أدمغة الأكبر سنًا، وكذلك بناء عددًا أقل من الخلايا العصبية الجديدة في الأدمغة الأكبر سنًّا من الأدمغة الأصغر سنًا، وبمعنى آخر يظل بناء وتواجد الخلايا الجديدة في المخّ، ولكنها قد تكون غير نشطة في أدمغة هؤلاء الذين قد وصلوا إلي مراحل الشيخوخة.
وحسب الدراسة، تشير النتائج إلى أنّه قد يكون من الممكن مكافحة بعض التدهور المعرفي المرتبط بالعمر من خلال تحسين تدفق الدم إلى المخ، والتأكّد من أنّ الشعيرات الدموية الدقيقة التي تغذي خلايا الأعصاب الدماغية لا تتعرَّض للخطر.
ولذلك يشير العلماء إلى أنَّ التمارين الرياضية، باعتبارها سبيلًا قد يكون مفيدة للحفاظ على الأوعية الدموية، كما أنَّ الانخراط الفكري يساعد أيضًا، فحسب العلماء حتى الآن ساعدت هذه العوامل في تحسين تدفق الدم في أدمغة الحيوانات، ولكن لا توجد دراسات قوية علي الإنسان تؤكّد ذلك في الوقت الراهن؛ حيث يعتقد البعض أنها يمكن أن تبطئ أو حتى تعكس وظائف الدماغ المرتبطة بالعمر.