اكتشف علماء حفريات لحوت بأربعة أرجل، كان يعيش في البر والبحر منذ حوالي 43 مليون سنة، وهو اكتشاف يوضح مرحلة مهمة في تطور الثدييات البحرية، وتم العثور على بقايا الحوت ذي الأربع أرجل عثر في صحراء بيرو بأمريكا الجنوبية.
ويبلغ طوله أربعة أمتار، وهو حوت مسالم أطلق عليه العلماء اسم «بيريجوسيتوس»، ويمثل مرحلة انتقالية في حياة الحيتان قبل تكيفها بشكل كامل مع الحياة البحرية، وتخليها عن الحياة البرية، وفقًا لبحث نشر في دورية «كارنت بيولوجي» العلمية.
وقال الخبير في الحفريات بالمعهد البلجيكي الملكي للعلوم الطبيعية الذي أشرف على البحث، أوليفر لامبرت، إن أرجل الحوت الأربع كانت قادرة على حمل جسده الثقيل أثناء سيره على الأرض، وهو ما يعني أنه كان يقوم بالخروج إلى البر للاستراحة أو الولادة ثم العودة مجددًا للماء.
وأضاف الخبير في الحفريات، إن أرجل الحوت كانت تنتهي بحوافر صغيرة، وربما كانت موصولة بأغشية؛ لمساعدته على السباحة في الماء، مشيرًا إلى أن الحوت كان يعثر على طعامه أثناء وجوده بالماء، وأن تحركاته داخل المياه كانت أسهل وأيسر من تحركاته على البر.
وتم العثور في وقت سابق، على حفريات لحيتان كانت تعيش على الأرض منذ أكثر من 50 مليون سنة.
ويعد الحوت - حاليًّا - من أكبر أنواع الحيوانات التي تعيش على الأرض، وتنتشر الحيتان في جميع البحار والمحيطات باستثناء بحر قزوين وبحر آرال، وتنحدر الحيتان من ثدييات بريّة يُعتقَد أنها كانت تعيش على البر قبل انتقالها إلى الحياة في المياه منذ أكثر من 50 مليون سنة.
وتتنفس الحيتان بواسطة رئتيها، ويدخل الهواء إليها من خلال فتحة توجد على قمة الرأس، وجهاز الحوت التنفسي يسمح له بالبقاء تحت الماء لفترة طويلة دون الحصول على الأكسجين، وتتميّز الحيتان بمعظم خصائص الثدييات؛ فهي من ذوات الدم الحار وتكاثر بالولادة، وترضع صغارها.
ومن أشهر أنواع الحيتان: «العنبر، الأبيض، مقوس الرأس، الأحدب، القطب الجنوبي، الأزرق، والزعنفي».