سيكون ملعب آرثر آش مسرحًا للمباراة المرتقبة بين النجمة المخضرمة الأمريكية سيرينا وليامز ونظيرتها الروسية ماريا شارابوفا، في قمة مباريات الدور الأول لمنافسات فردي السيدات في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للتنس «فلاشينج ميدوز»، آخر البطولات الأربع الكبرى لهذا الموسم.
وساعة متأخر من مساء غدٍ الإثنين، ستجتذب هذه المبارزة الثنائية المبكرة بين اللاعبتين، اللتين سبق لهما التتويج ببطولات جراند سلام، أنظار الجميع في البطولة، رغم تفوق وليامز في المواجهات المباشرة السابقة بينها وبين شارابوفا، في ظل امتلاكها 19 انتصارًا مقابل فوزين فقط للنجمة الروسية الحسناء.
وتحدثت صحيفة «جارديان» البريطانية عن تلك المواجهة قائلة: «إن هذه أكثر من مجرد مباراة تنس، لأنها تعتبر حدثًا في حد ذاتها».
وصرحت الأسترالية أشليه بارتي، حاملة لقب بطولة فرنسا المفتوحة رولان جاروس هذا العام، بأنها لم تصدق عينيها عندما رأت القرعة التي أوقعت وليامز في مواجهة شارابوفا في الدور الأول.
وتعد وليامز، البالغة من العمر 37 عامًا، وشارابوفا التي تصغرها بخمس سنوات، من أكبر الأسماء في اللعبة البيضاء؛ حيث تعتبران من ضمن أيقونات رياضة التنس، لكن لا تتمتع كل منهما بنفس النجاح التي كانت عليه في الماضي.
وتراجعت نتائج وليامز منذ عودتها إلى منافسات السيدات العام الماضي، بعد توقفها عن اللعب؛ بسبب حصولها على إجازة الأمومة، وهو ما ينطبق أيضًا على شارابوفا، التي عادت إلى ملاعب التنس عام 2017، عقب انتهاء الحظر المفروض عليها؛ بسبب إدانتها بتناول مواد منشطة .
وخسرت وليامز، التي تحلم بالتتويج بلقبها رقم 24 في البطولات الكبرى ومعادلة الرقم القياسي كأكثر اللاعبات تتويجًا بالبطولات الأربع الكبرى، في جميع المباريات النهائية الثلاث التي خاضتها في المسابقات الكبرى منذ أن أصبحت أمًا.
وخسرت وليامز نهائي بطولة إنجلترا المفتوحة التي أقيمت على ملاعب ويمبلدون في آخر نسختين، بالإضافة إلى خسارتها نهائي فلاشينج ميدوز العام الماضي أمام اليابانية ناومي أوساكا وسط ظروف مضطربة.
في المقابل، تمثلت أفضل نتيجة لشارابوفا في البطولات الكبرى منذ عودتها هو التأهل لدور الثمانية في رولان جاروس عام 2018، بعد فوزها السهل على وليامز في دور الـ16.
وتدخل اللاعبتان اللتان سبق لهما التربع على صدارة التصنيف العالمي للاعبات التنس المحترفات في أول مباراة بينهما بملاعب فلاشينج ميدوز وسط شكوك حول قدرتهما على المضي قدمًا في المسابقة؛ بسبب تعرضهما لإصابات مختلفة خلال العام الحالي.
وقررت وليامز، المصنفة الثامنة في البطولة التي تمتلك ستة ألقاب في المسابقة، الانسحاب من المباراة النهائية لبطولة تورنتو أمام الكندية بيانكا أندريسكو؛ بسبب معاناتها من مشاكل في الظهر، قبل أن تنسحب من بطولة سينسيناتي للسبب نفسه.
أما شارابوفا، المصنفة رقم 87 عالميًّا حاليًّا، فقد فازت بخمسة ألقاب في البطولات الكبرى من بينها الفوز بنسخة فلاشينج ميدوز عام 2006، لكنها لم تكن قادرة على المشاركة في بطولة فرنسا هذا العام، كما انسحبت من الدور الأول لبطولة ويمبلدون .
وبرغم كل تلك المشاكل والمخاوف، فإنها لن تقف حائلة دون توقف الضجة المصاحب لتلك المواجهة، عندما تدخل اللاعبتان نحو الملعب.
وصرحت أوساكا حاملة اللقب، في مؤتمر صحفي أمس الأول الجمعة: «بالطبع سوف أشاهد المباراة، أعرف أنكم جميعًا سوف تتابعونها. أعتقد أن الجميع في نيويورك يترقب تلك المباراة».