يفتتح ليفربول العام الجديد بمواجهة مفصلية في الحادية عشرة من مساء اليوم بتوقيت السعودية، عندما يتوجه إلى ملعب الاتحاد معقل مانشستر سيتي حامل اللقب؛ لخوض أقوى مواجهات الجولة «المرحلة» الحادية والعشرين من الدوري الإنجليزي لكرة القدم.
وعلى الرغم من التسليم بأن الموسم لا يزال في منتصفه تقريبًا، ويتبقى لليفربول 17 مباراة في الدوري بعد لقاء اليوم مع مان سيتي، إلا أن «الحمر» يدركون أن العودة بالنقاط الثلاث من «ملعب الاتحاد»؛ ستجعلهم أقرب من أي وقت مضى للقب طال انتظاره منذ عام 1990.
وبعدما ابتعد بفارق ست نقاط عن توتنهام الذى افتتح الجولة الـ21 بفوز على كارديف سيتي، يأمل ليفربول في توجيه ضربة قاضية لآمال السيتي في الاحتفاظ باللقب، من خلال توسيع الفارق بينهما إلى عشر نقاط عبر الفوز في ملعب الاتحاد للمرة الأولى في الدوري منذ 21 نوفمبر 2015، عندما فاز «الشياطين الحمر» 4-1.
ويدرك يورجن كلوب المدرب الألماني لليفربول، جيدًا، أهمية لقاء الليلة، لذلك فقد تعهد بأن يقدم فريقه، وهو الفريق الوحيد الذى لم يخسر هذا الموسم، كل ما لديه في موقعة ملعب الاتحاد، رافضًا في الوقت نفسه التحدث عن فوز فريقه باللقب والفارق الذى يفصل فريقه عن ملاحقيه.
وقال كلوب لموقع النادي، إن فريقه الذي حقق فوزه التاسع على التوالي في الدوري، متعطش، لكن اللاعبين لا يفكرون ولو لثانية واحدة في فارق النقاط مع المنافسين، وكل ما بإمكان ليفربول فعله هو الاستمرار على هذا المنوال.
واعترف كلوب بأن مانشستر سيتي فريق مذهل، لكن ليفربول سيذهب إلى هناك ليقدم كل شيء لمحاولة الحصول على نتيجة إيجابية.
ويأمل المدرب الألماني في أن ينجح بتكرار سيناريو الزيارة الأخيرة لفريقه الى «استاد الاتحاد» في الموسم الماضي؛ حين عاد منتصرًا 2-1 بهدفين لمحمد صلاح وفيرمينيو في إياب الدور ربع النهائي لمسابقة دوري أبطال أوروبا، بعدما فاز ذهابًا أيضًا بثلاثية نظيفة على أرضه.
في المقابل، لن تكون المهمة سهلة أمام فريق المدرب الإسباني جوسيب جوارديولا الذى كان قريبًا من الفوز بمباراة الذهاب في الدوري هذا الموسم على ملعب أنفيلد، لولا إهدار الجزائري رياض محرز ركلة جزاء في الدقيقة 86، ما أنهى اللقاء بالتعادل السلبي.
وبعد هزيمتين على التوالي أمام ضيفه كريستال بالاس في معقله (2-3) ومضيفه ليستر سيتي (1-2)، استعاد سيتي توازنه الأحد الماضي؛ بفوزه على مضيفه ساوثهامبتون 3-1 في المرحلة العشرين.
ويدرك جوارديولا جيدًا أن أي تفريط آخر بالنقاط سيحسم اللقب عمليًا لصالح ليفربول، فقال إنه نظرًا لموقع ليفربول، فإن خسارة مانشستر سيتي المزيد من النقاط تعني أن الأمر انتهى، وأن السباق نحو اللقب قد تم حسمه.
وأضاف: "لدينا خصم هو أفضل فريق في أوروبا في الوقت الحالي، ومن أفضل 4 فرق في العالم، فإن مواجهة اليوم ستكون تحديًا وسنحاول الفوز، وإذا حافظنا على موقعنا لأطول فترة ممكنة، يمكننا أن نصل إلى نهاية الموسم ونحن لا نزال نقاتل من أجل اللقب".
وأكد أن المواجهة ستكون بين الأول والثاني، ومع أن الفارق كبير ويصل إلى سبع نقاط، كما أن ليفربول فريق قوي وثابت في مستواه ونتائجه، إلا أن المباراة ستقام على أرض مان سيتي، ويمكن أن يلعب الجمهور دورًا لمساعدة الفريق.