تتجه أنظار متابعي بطولة كأس آسيا وعشاق كرة القدم، يوم الإثنين، صوب استاد نادي الشارقة بالإمارات؛ حيث النهائي المبكر لبطولة كأس آسيا 2019، عندما يلتقي "الأخضر" السعودي نظيره "الساموراي" الياباني في مواجهة من العيار الثقيل في دور الـ16 من البطولة القارية.
تاريخيًا، التقى المنتخبان في 15 مواجهة، فازت السعودية 5 مرات، واليابان 9 مرات، وتعادلا في مناسبة واحدة؛ حيث سجل الأخضر 16 هدفًا، وتلقى من اليابانيين 24.
ويتفاءل الأخضر بأن آخر انتصار له في مواجهات خروج المغلوب في أمم آسيا كان على اليابان (3-2) في 2007.
وسيبحث "الأخضر" خلال هذا اللقاء المرتقب عن تعويض الهزيمة التي لحقت به أمام المنتخب الياباني في آخر مواجهة جمعتهما في كأس آسيا، وكان ذلك في نسخة 2011 بقطر، عندما فاز "الساموراي" بخماسية دون رد، ونجح في التتويج بلقب البطولة في نهاية المطاف.
ومع ذلك، كانت اليابان بوابة المنتخب السعودي للتأهل لكأس العالم 2018 في روسيا بعد غياب دام 12 عامًا بالفوز (1-0) عن طريق فهد المولد في ملعب مدينة الملك عبدالله الرياضية في 5 سبتمبر 2017.
وتأهل المنتخب السعودي إلى الدور الـ16، وصيفًا للمجموعة الخامسة، بعد أن حصد 6 نقاط من فوزين على لبنان (2-0) وكوريا الشمالية (6-0)، وخسارة في الجولة الأخيرة من قطر بهدفين دون رد.
في المقابل، بلغ المنتخب الياباني أحد أقوى المرشحين للتتويج باللقب دور الـ16، بعد أن حقق العلامة الكاملة واعتلى صدارة المجموعة السادسة بـ3 انتصارات على حساب كل من عمان (1-0) وتركمانستان (3-2) وأخيرًا أوزبكستان (2-1).
المباراة، بشكل خاص، تحظى باهتمام بالغ من قبل مدرب "الأخضر" خوان أنطونيو بيتزي، الذي أعلن في المؤتمر الصحفي السابق للمباراة أن اللقاء سيكون بمثابة "حياة أو موت والخاسر سيعود إلى بلاده، وكفاءة اللاعبين الذين لم يشاركوا في المباراة الماضية، ستظهر عندما نطلب منهم الدخول إلى الملعب".
ومن جانبه صرح لاعب المنتخب الوطني، يحيى الشهري، بأن الأخضر جاهز لهذه المباراة، وتم الإعداد بشكل ممتاز للمنتخب الخصم، مُشيرًا إلى أن المنتخب الوطني ضمن أفضل 4 منتخبات في القارّة؛ لذا بالتأكيد سيُكِّن له المنتخب الياباني الاحترام.
وستكون الفرصة مواتية للمنتخب السعودي في حسم تأهله إلى ربع النهائي، لا سيما وأنه استعاد قوته الضاربة بعودة اللاعبين المصابين، وعلى رأسهم عمر هوساوي وياسر الشهراني الذين حصلا على التصريح الطبي النهائي للمشاركة في المباريات.