إعلان كندا يوم الجمعة، أنها رصدت منطادًا يشتبه في أنه يقوم بمهام تجسس فوق أراضيها، بعد ساعات قليلة من رصد أمريكا منطادًا تابعًا للصين في مجالها الجوي، أثار تساؤلات حول ماهية هذه المنطادات ولماذا لا تزال تستخدم؟
بالون التجسس هو قطعة من معدات التجسس، على سبيل المثال كاميرا معلقة تحت بالون يطفو فوق منطقة معينة، تحمله تيارات الرياح.
وقد تشتمل المعدات المرفقة بالبالونات على رادار وتعمل بالطاقة الشمسية. وتعمل المناطيد عادة على ارتفاع 24000 متر - 37000 متر (80.000 إلى 120.000 قدم) ، وهي أعلى بكثير من حيث تطير الحركة الجوية التجارية - لا تطير الطائرات أبدًا على ارتفاع يزيد على 12000 متر.
يقول جون بلاكسلاند، أستاذ دراسات الأمن الدولي والاستخبارات في الجامعة الوطنية الأسترالية ومؤلف كتاب "كشف الأسرار" ، إنه على مدى العقود القليلة الماضية، كانت الأقمار الصناعية ضرورية.
وأضاف أن الأقمار الصناعية كانت الحل. ولكن الآن بعد اختراع الليزر أو الأسلحة الحركية لاستهداف الأقمار الصناعية، بدأ الاهتمام مجددًا بالبالونات، بحسب "الجارديان".
وأشار إلى أنهم لا يقدمون نفس مستوى المراقبة المستمرة مثل الأقمار الصناعية، ولكن من الأسهل استردادها وأرخص بكثير في الإطلاق.
وتابع بلاكسلاند: "لإرسال قمر صناعي إلى الفضاء، أنت بحاجة إلى قاذفة فضائية، والتي تكلف عادة مئات الملايين من الدولارات".
يمكن للبالونات أيضًا مسح المزيد من المناطق من ارتفاع منخفض وقضاء المزيد من الوقت فوق منطقة معينة لأنها تتحرك ببطء أكثر من الأقمار الصناعية، وفقًا لتقرير عام 2009 إلى كلية القيادة الجوية والأركان التابعة للقوات الجوية الأمريكية.
تم استخدام بالونات التجسس لأول مرة في ستينيات القرن التاسع عشر، أثناء الحرب الأهلية الأمريكية عندما حاول رجال الاتحاد جمع معلومات حول نشاط الكونفدرالية بعيدًا.
وأعادت الولايات المتحدة إحياء الفكرة في السنوات الأخيرة، لكنها تميل إلى استخدام البالونات على الأراضي الأمريكية فقط.
يقول بلاكسلاند: "في المجال الجوي لدولة أخرى، أنت مطالب بالحصول على إذن، أو إذا كنت ستفعل ذلك بدون إذن فتوقع أنه لن يتم استقباله جيدًا."
وذكر البنتاغون نفسه في بيان قصير يوم الجمعة: "لقد لوحظت حالات من هذا النوع من نشاط البالون سابقًا على مدى السنوات العديدة الماضية".
وقال كريج سينجلتون، الخبير الصيني في مؤسسة الدفاع عن الديمقراطيات، لـ"رويترز"، إن مثل هذه البالونات استخدمتها الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي على نطاق واسع خلال الحرب الباردة، وكانت وسيلة منخفضة التكلفة لجمع المعلومات الاستخباراتية.
يعتقد بلاكسلاند أنه من غير المرجح أن الصينيين لم يكونوا يتوقعون أن يتم القبض عليهم. وأوضح أنه ربما كان الإمساك بهم هو الهدف، مع وضع نتيجتين في الاعتبار.
يعتقد أن السبب الأول لإطلاق البالون هو إحراج الولايات المتحدة، والأفضل إذا استولت على بعض المعلومات الاستخباراتية على طول الطريق.
السبب الثاني هو جعل الولايات المتحدة تدرك حقيقة أن الصين تواكب سرًا تقنيتها وتكررها.
وقال ألكسندر نيل المحلل الأمني المقيم في سنغافورة لـ"رويترز"، إنه بينما من المرجح أن يكون المنطاد مصدر إزعاج جديد للعلاقات الصينية الأمريكية، فمن المحتمل أن يكون ذا قيمة استخباراتية محدودة مقارنة بالعناصر الأخرى التي تحت تصرف الجيش الصيني.
يقول بلاكسلاند: "لا يوجد حد لنوع التكنولوجيا التي يمكنك لصقها في الجزء السفلي من البالون".
وأضاف: "الفضاء أصبح الآن مزدحمًا ومتنازعًا عليه، ومجال الغلاف الجوي العلوي، أصبح أداة وله أهمية جديدة تمامًا للمراقبة الدولية والتجسس التي اعتقدنا أنها قد تجاوزت ومن الواضح أنها عادت إلى مركز الصدارة".
