تشهد بطولة كأس الأمم الآسيوية، للمرة الأولى في تاريخها، مشاركة 24 منتخبًا؛ وذلك في نسختها الـ17 التي تنطلق اليوم السبت في الإمارات العربية المتحدة.
وفي الفترة من 2004 إلى 2015، استقرت البطولة الآسيوية عند مشاركة 16 منتخبًا، وكان يتأهل صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة للدور ربع النهائي (بنظام خروج المغلوب).
وفي نسخة الإمارات، قُسم المنتخبات الـ24 على ست مجموعات، بواقع أربعة منتخبات في كلٍ منها، يتأهل للدور التالي، صاحبا المركزين الأول والثاني، وأفضل أربعة منتخبات تحصل على المركز الثالث. وإذا تعادل منتخبان حلا بالمركز الثالث من حيث عدد النقاط، سيُعتمد فارق الأهداف لكل منتخب، ثم الأهداف المسجلة، لتحديد المتأهل.
ونظام التأهل "هذا" سيُطبَّق في كأس الأمم الأوروبية، وقد تمّ العمل به في بطولات كأس العالم أعوام 1986 و1990 و1994.
في هذه البطولة، تضم المجموعة الأولى البحرين والهند وتايلاند والإمارات (البلد المضيف)، والمجموعة الثانية أستراليا والأردن وفلسطين وسوريا، والمجموعة الثالثة الصين وكوريا الجنوبية وقيرغيزستان والفلبين، والمجموعة الرابعة إيران والعراق وفيتنام واليمن، والمجموعة الخامسة كوريا الشمالية ولبنان وقطر والسعودية، والمجموعة السادسة اليابان وعمان وتركمانستان وأوزبكستان.
وستشهد البطولة إقامة 51 مباراة تقام على ثمانية ملاعب في أربع مدن؛ هي: أبوظبي والعين، ودبي، والشارقة، وتستمر على مدار 28 يومًا.
ويمنح هذا النظام الفرصة للتأهل كثالث مجموعة لمنتخبات "طامحة" لم يسبق أن تأهلت للأدوار الإقصائية، منها منتخبات عربية كفلسطين واليمن ولبنان.